La centrale nucléaire des Yankees du Maine n’a pas produit un seul watt d’énergie en plus de deux décennies, mais elle a coûté environ 35 millions de dollars aux contribuables américains cette année.
Près de 40 ans après que le Congrès eut décidé que les États-Unis, et non les entreprises privées, seraient responsables du stockage des déchets radioactifs, le coût de cet effort est passé à 7,5 milliards de dollars, et il est sur le point de devenir encore plus cher.
N’ayant aucun endroit à lui pour conserver les déchets, le gouvernement dit maintenant qu’il prévoit verser 35,5 milliards de dollars à des entreprises privées à mesure que de plus en plus de centrales nucléaires ferment leurs portes, incapables de concurrencer le gaz naturel et les énergies renouvelables moins coûteux.
Le département de l’Énergie des États-Unis » s’accroche à des attentes irréalistes « , a déclaré Rodney McCulllum, directeur principal du déclassement et du combustible usé à l’Institut, un groupe industriel et commercial. « L’industrie n’était pas censée avoir ce problème. »
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Les estimations du ministère de l’Environnement quant à ses responsabilités en matière de stockage des déchets nucléaires augmentent chaque année.
Source : Institut de l’énergie nucléaire
La question a fait l’objet de longues discussions. Au départ, il était prévu de stocker les déchets radioactifs profondément sous terre à Yucca Mountain, dans le Nevada, à partir de 1998. Mais le projet s’est heurté à une forte opposition de la part de groupes environnementaux, de résidents de l’État et du sénateur démocrate Harry Reid du Nevada, qui a été le leader de la majorité au Sénat américain.
Après des années de contestations judiciaires, le président Barack Obama a réduit le financement du projet en 2009. Depuis lors, il y a eu peu d’alternatives réalistes. Les législateurs de Washington ont tenu une audience jeudi pour évaluer les projets de loi visant à mieux gérer les déchets.
Entre-temps, les États-Unis n’ont pas d’endroit permanent pour stocker des matières radioactives qui resteront mortelles pendant plusieurs milliers d’années.
Selon le Government Accountability Office, environ 80 000 tonnes de déchets nucléaires ont été stockées dans 72 endroits privés aux États-Unis, soit suffisamment pour couvrir un terrain de football à une profondeur de 20 mètres (66 pieds). Bien que la plupart se trouvent dans des usines en exploitation, intégrées aux activités quotidiennes de l’usine, 17 se trouvent dans des installations fermées, dont sept dans des sites – dont le Maine – où l’usine elle-même a été démolie.
Dans ces cas, il ne reste que les fûts de stockage, et les garder sous surveillance et protégés au fur et à mesure qu’ils vieillissent peut s’avérer une opération coûteuse.
Après une bataille juridique avec les États-Unis, l’usine Yankee du Maine et deux installations sœurs du Connecticut et du Massachusetts, responsables de 123 fûts de déchets nucléaires, ont reçu 103 millions de dollars d’un fonds du département du Trésor américain en février, couvrant leurs dépenses entre 2013 et 2016.
« Nous ne restons en affaires que parce que le gouvernement fédéral ne s’est pas acquitté de son obligation d’enlever le carburant « , a déclaré Eric Howes, directeur des affaires publiques et gouvernementales chez Maine Yankee. « Notre seul but est de stocker le carburant. »
Entre-temps, le nombre croissant d’usines fermées et le vieillissement des installations existantes signifient que ces coûts sont sur le point d’augmenter. Une fois qu’un site de stockage atteint l’âge de 20 ans, il doit faire l’objet d’une nouvelle licence. Les plus anciennes nécessitent des inspections plus approfondies et des formalités administratives supplémentaires, y compris la présentation d’un plan de gestion du vieillissement.
Une trentaine de ces licences ont été renouvelées, et ce chiffre fera plus que doubler d’ici la fin de l’année prochaine, selon le NEI. Certains sites ont plus d’une licence.
« Au fur et à mesure que nous fermons d’autres usines, les coûts du stockage du combustible irradié vont augmenter « , a déclaré M. McCulllum au téléphone.
Une flotte qui rétrécit
Les réacteurs nucléaires américains perdent du terrain
Source : Agence internationale de l’énergie atomique, BloombergNEF
La plupart des déchets sont constitués de barres de combustible usé, et certains sites comprennent des fûts contenant des composants radioactifs provenant de réacteurs qui ont été démantelés. Même si le gouvernement est légalement responsable des frais d’entreposage, il n’est pas facile pour les entreprises de récupérer les coûts. Les entreprises yankees ont dû intenter quatre actions en justice au fil des ans, et le ministère de l’énergie a parfois repoussé.
Source : Bloomberg
